Bosques aparentemente protegidos, como los parques nacionales y provinciales en el Corredor Verde de Misiones pueden estar sujetos a drásticos procesos de cambio a largo plazo como consecuencia de la sobre-cacería de grandes mamíferos. Estas amenazas “invisibles” hacia la diversidad y dinámica del ecosistema pueden ser menos obvias pero tan importantes como la deforestación; este proceso es conocido como “defaunación” o “síndrome del bosque vacío” .

La cacería es un fenómeno social y cultural que afecta casi invariablemente a todos los bosques tropicales. En el Bosque Atlántico del Alto Paraná, como en otros bosques tropicales, los mamíferos ungulados se encuentran entre las especies preferidas por los cazadores. En Misiones las especies de ungulados presentes son: el tapir (Tapirus terrestris), dos especies de pecaríes (Tayassu pecari y T. tajacu) y dos de venados (Mazama americana y M. nana). Estos grandes herbívoros cumplen importantes roles ecológicos como “jardineros” o “arquitectos” del paisaje boscoso cuando dispersan y/o depredan semillas, ramonean sobre las plántulas o impactan sobre el suelo del bosque a través del pisoteo y/o hociqueo. La disminución o remoción de estos ungulados debido a la cacería puede alterar directa e indirectamente los patrones de regeneración del Bosque Atlántico afectando procesos ecológicos importantes como la dispersión y depredación de semillas, la herbivoría y la supervivencia y reclutamiento de los renovales.

El palmito (Euterpe edulis) es una especie considerada clave para las especies frugívoras que dependen de su fructificación masiva durante los períodos de escasez de otros frutos en el bosque. La presencia de palmitales en el bosque del norte misionero, constituyen un ambiente ideal para evaluar los efectos de la defaunación. Los palmitales son además un recurso importante para la economía local, por lo cual conocer el rol de la fauna silvestre en la regeneración de la especie es de gran importancia para la formulación de planes de uso sustentable de este ecosistema .

En toda su área de distribución, el Bosque Atlántico esta afectado por la fragmentación y la cacería. Como resultado de estos disturbios las poblaciones de grandes mamíferos como el tapir y el pecarí labiado (T. pecari) se han extinguido localmente en algunas áreas. Las consecuencias futuras de esta defaunación parcial sobre la diversidad y dinámica del Bosque Atlántico son prácticamente desconocidas. Estudios en otros bosques neotropicales sugieren que los cazadores están alterando la abundancia de mamíferos y como consecuencia, la supervivencia y reclutamiento de árboles y la diversidad del bosque se ven a su vez afectas.

Basados en este marco teórico se plantearon las siguientes preguntas:

1)¿Cuál es el rol ecológico que cumplen los tapires, los pecaríes y los venados?
2)¿Cómo condiciona la disponibilidad de árboles frutales la abundancia de ungulados?
3) ¿Cuál es el efecto de la disminución o eliminación de los mamíferos ungulados en el Bosque Atlántico de Misiones?
4) ¿Son estos efectos más fuertes en las áreas de palmitales debido a que el palmito, E. edulis, es considerado una especie clave en el ecosistema del Bosque Atlántico?
5) ¿Cuáles serán las consecuencias a largo plazo de la cacería de ungulados en la estructura y regeneración del bosque?

Se instalaron experimentos de exclusión selectiva de ungulados en áreas sin cacería del Parque Nacional Iguazú y el Parque Provincial Urugua-í. Se compararán los efectos de la defaunación entre los ambientes con palmitales y sin palmitales. También se evaluará el rol de especies arbóreas frutales en la dinámica poblacional de los ungulados en Misiones. Finalmente se evaluará la estructura de la regeneración del bosque en áreas con diferente intensidad de cacería.

El propósito del proyecto es contribuir a valorizar la importancia de los mamíferos ungulados en la dinámica de regeneración y diversidad de los bosques nativos, tanto con fines de conservación de biodiversidad como también para el manejo de especies forestales maderables y no maderables de interés económico. El proyecto contribuirá también a entender las consecuencias ecológicas a largo plazo de la disminución o desaparición de los ungulados en áreas que sufren una fuerte presión de cacería sobre estas especies.

Este estudio forma parte de una iniciativa internacional conjunta para evaluar el rol ecológico de los mamíferos ungulados y su influencia en la estructura y dinámica de los bosques tropicales y subtropicales del Neotrópico. Bajo la coordinación del Grupo de Especialistas en Tapires de la UICN experimentos similares se llevan también a cabo en Salta (Selvas de Yungas, Argentina), Brasil, Perú, Colombia, México y Costa Rica con la idea de generar información comparativa a escala continental.