Palmito, una especie importante para el bosque con potencial para el uso sustentable

El palmito, Euterpe edulis Mart. (Palmae) es una especie endémica de la ecoregión del Bosque Atlántico en Argentina, Paraguay y Brasil. La extracción ilegal para consumo humano, la explotación maderera y el avance de la frontera agrícola-ganadera han puesto en peligro a sus poblaciones naturales en el Bosque Atlántico. El palmito es considerado una especie clave del ecosistema, ya que sus frutos son muy importantes para la comunidad de animales frugívoros del bosque (principalmente aves y mamíferos) durante los meses invernales cuando escasean otros frutos. Además es una especie con un gran potencial para iniciativas de uso sustentable de productos no modereros del bosque nativo debido al aprovechamiento del cogollo y frutos para la obtención de alimentos como también la producción de plantas ornamentales.

Insectos plagas que limitan su plantación en chacras

La alta tasa de mortalidad de sus renovables (de aproximadamente el 90%) atribuida al picudo de la palma Rhynchophorus palmarum (Coleoptera : Curculionidae) ha frustrado diversas estrategias de plantación. A partir de estudios recientes se cuestionó el rol de ese picudo como responsable de los daños reportados en informes y estudios anteriores y se sugirió como tal a Strategus validus (Coleoptera : Scarabaeidae : Dynastinae). Este coleóptero se alimenta de raíces, principalmente de monocotiledóneas, y de materia orgánica del suelo pasando de un palmito vecino al otro en formas subterránea, por lo que digiere sedimentos. Por ello la digestibilidad del sustrato en el que crece el palmito (que depende de su granulometría y su origen) y la distancia entre plantas son factores que afectarían su capacidad para alimentarse de las raíces de palmito en el estado larval. Por otro lado, el también se observó dos especies de coleópteros que se alimentan del embrión en semillas de palmito. La base del palmito parental sería un sitio ideal para la presencia de plagas de la semilla, ya que allí se acumulan los frutos caídos de las panojas en grandes números. Los predadores de semilla podrían hallar fácilmente varios sustratos en donde realizar la postura, y si el ciclo es lo suficientemente corto como para reaprovechar las semillas de palmito, los insectos de la siguiente generación pueden atacar las semillas cercanas sanas. Por ello la distancia del parental (y del mismo palmital) y la proximidad de otras semillas puede influir en el ataque de plagas.

Objetivos del proyecto

1. Proponemos primero completar los estudios de la biología de Strategus validus y su relación con el palmito. Estudiaremos cómo influye el sustrato en la supervivencia y alimentación utilizando aserrín como sustrato poco propicio para el desarrollo de Strategus validus. Analizaremos el rol de la distancia entre plantas como limitante de su propagación usando renovales de palmito colocado a diferentes distancias entre sí. Esperamos encontrar menos cantidad de plantas atacadas en plantas cultivadas en sustrato con aserrín y en plantas con mayor separación dentro del cultivo.

2. Hasta ahora no existen estudios detallados sobre los insectos que se alimentan de semillas de palmito ni de cómo se relacionan con el patrón de dispersión de las semillas en la naturaleza o en experiencias de restauración. Por ello determinaremos cuáles son esas principales plagas, dónde se produce la infección (en panoja o en el suelo) y cuál es la relación de la infección con la densidad de semillas sobre el terreno y la proximidad a la planta madre. Esperamos encontrar mayor infestación sobre el suelo del monte en sitios cercanos a la planta madre y en aquellos sitios en donde las semillas próximas entre sí sean más abundantes.

3. Uniremos estos conocimientos sobre las plagas locales del palmito a los obtenidos en otros trabajos sobre su fisiología, depredación de semillas, competencia y experiencias de cultivo, en un modelo de simulación que integre los elementos que determinan la supervivencia y distribución de sus poblaciones naturales. Al identificar los principales componentes del sistema y sus relaciones recíprocas estableceremos una herramienta básica en el diseño de planes de manejo de las poblaciones naturales de palmito (por ejemplo haciendo efectivas las experiencias de enriquecimiento), así como las técnicas de cultivo más apropiadas.

El proyecto se desarrollará en la reserva privada de Conservación Argentina y en chacras y áreas protegidas del corredor de biodiversidad Urugua-í - Foerster en donde han desaparecido parte de las poblaciones naturales de palmito. En el primer establecimiento cultivaremos los juveniles de palmito necesarios para las experiencias y utilizaremos el vivero para los experimentos. En todos ellos realizaremos los trabajos experimentales en monte nativo.

Coordinador: Sergio Casertano (scasertano@conservacion.org.ar)